FirstElement ouvre le premier relais routier commercial pour les véhicules à hydrogène au monde

FirstElement Fuel a ouvert la première station de ravitaillement en hydrogène à grande échelle pour les poids lourds au monde.

Située près du port d’Oakland, la station a la capacité de ravitailler 200 camions par jour en seulement 10 minutes par véhicules. Actuellement, 30 camions Hyundai Xcient utilisent la station de ravitaillement, ainsi que d’autres camions à l’hydrogène Nikola.

La première station-service pour camions à hydrogène carboneutres a été ouverte au public cette semaine pour des visites et des démonstrations. Des camions silencieux alimentés à l’hydrogène se sont arrêtés à la station pour faire le plein avant de retourner à leurs opérations de transport.

Telle est la vision de Shane Stephens, l’un des fondateurs de l’entreprise et directeur du développement, qui, avec deux autres fondateurs, a créé FirstElement pour répondre aux problèmes liés au manque d’infrastructures de ravitaillement en hydrogène.

«Le dernier obstacle qui subsiste est l’infrastructure et c’est pourquoi nous avons créé cette entreprise, pour nous attaquer à ce problème», a déclaré M. Stephens à la presse spécialisée en visite. «Au cours des dix dernières années, depuis notre création, nous avons joué un rôle de premier plan dans la création de stations de ravitaillement en hydrogène commercialement viables. La technologie existante ne pouvait pas s’adapter ni répondre aux besoins du public, et elle n’avait pas la fiabilité nécessaire pour être viable.»

La station du port d’Oakland remplit les camions à 700 bars (10 000 psi), ce qui permet les remplissages rapides dont les exploitants d’entreprises de transport ont besoin sans peser sur le réseau électrique californien, parfois chancelant, comme le feraient les camions électriques. Il faut savoir que 50 camions électriques à batterie de classe 8 nécessiteraient une capacité de charge de 9 mégawatts, ce qui équivaut à l’énergie consommée par l’Empire State Building.

Hyundai est un partenaire officiel du projet et fournit 30 camions, tandis que les conducteurs de Nikola peuvent également faire le plein à la station. Les conducteurs qui arrivent à la station glissent leur carte de carburant, connectent le pistolet au camion et, en quelques minutes, sont prêts à poursuivre leur route. Deux camions peuvent être ravitaillés simultanément en hydrogène gazeux, mais M. Stephens a affirmé que le site était prêt à fournir de l’hydrogène liquide si et quand la demande se fera sentir.

Le ravitaillement des camions en hydrogène liquide offre une autonomie encore plus grande. Cette technologie a récemment fait l’objet d’une démonstration par Daimler Truck et Air Liquide.

«Nous prévoyons d’ajouter d’autres stations d’hydrogène en Californie afin de créer un réseau le long de tous les itinéraires de camions», a indiqué M. Stephens. 

La nouvelle technologie de cryopompe à haut volume développée par Bosch Rexroth est un élément majeur de la capacité de remplissage rapide. Ces pompes sont en cours de validation et FirstElement a équipé son relais routier du port d’Oakland d’une plomberie qui sera mise à niveau lorsque les cryopompes seront prêtes à être commercialisées.

«Cette technologie était essentielle pour débloquer les économies d’échelle, le volume et l’efficacité nécessaires pour alimenter les véhicules avec des réservoirs plus grands», a souligné M. Stephens.

Le concept de relais routier marque une étape importante pour ce carburant propre. La première station d’hydrogène de FirstElement n’avait qu’un seul distributeur et ne pouvait remplir qu’une seule voiture à la fois, soit 200 kg par jour. Le relais routier sera capable de fournir 18 000 kg par jour, soit près de 100 fois la capacité de la première station. Bien qu’il s’agisse de la plus grande station d’hydrogène pour camions commerciaux au monde, M. Stephens a déclaré qu’elle sera probablement la plus petite à l’avenir, à mesure que FirstElement développera son réseau.

La compagnie a conclu un accord de 10 ans avec Nikola pour qu’elle fournisse de ses camions, ainsi qu’avec Hyundai et ses 30 camions qui font partie du programme.

Jerome Gregeois est directeur du développement des véhicules commerciaux au centre technique de Hyundai America. Il a affirmé que le camion à pile à combustible à l’hydrogène s’inscrivait dans le cadre des efforts déployés par l’entreprise pour atteindre la carboneutralité d’ici 2045. Quinze camions seulement consommeront l’hydrogène qu’il faudrait pour 700 voitures particulières.

Le Xcient est un tracteur à cabine avancée 6×4 ayant une capacité de stockage de 68 kg d’hydrogène. Les piles à combustible alimentent une batterie de 72 kWh et un moteur de 350 kW livrant un couple de 1 650 lb-pi, ce qui permet une autonomie d’environ 720 km. Hyundai n’a pas encore annoncé de projet officiel de production de camions de classe 8 pour le marché nord-américain, mais il est clair qu’elle est intéressée.

«Il est évident que l’Amérique du Nord est un marché énorme», a confirmé M. Gregeois. «C’est le plus grand marché du camionnage au monde. Nous étudions les opportunités sur le marché et nous avons ces camions ici pour mieux comprendre leurs performances et leur durabilité, ainsi que les applications pour lesquelles ils conviendraient.»

L’hydrogène est produit par Air Liquide à Las Vegas à partir de gaz naturel. Il est transporté par camion jusqu’à la station-service sous forme liquide. «Notre hydrogène est certifié zéro carbone ou neutre en carbone, du puits à la roue, tout au long de la chaîne d’approvisionnement», a indiqué M. Stephens.

FirstElement achète du biogaz pour le mélanger au gaz naturel afin de créer de l’hydrogène renouvelable à plus de 60 % et qualifié de «vert».

Jusqu’à présent, la station a effectué plus de 200 remplissages de démonstration sur des poids lourds. Plus de 2 000 kg d’hydrogène ont été distribués au cours des 30 derniers jours lors de la mise en service de la station. Une autre station de ravitaillement commerciale est située à Livermore, en Californie. L’installation de 2,5 acres sert également de terrain d’essai et c’est là que les tests de la nouvelle technologie de cryopompe de Bosch sont en cours.

Dave Hull, vice-président régional de Bosch Rexroth, a déclaré que la cryopompe permettra un remplissage à 900 bars (15 000 psi), ce qui remplira les camions en quelques minutes seulement. Elle fera le plein des camions de 100 kg en seulement 10 minutes. La cryopompe, qui alimente les camions en hydrogène liquide, pourrait également éliminer une grande partie de la complexité et des réservoirs de stockage supplémentaires.

Bosch envisage même d’utiliser le froid généré par l’hydrogène.

«Le froid, c’est comme l’or», a souligné M. Hull. «Vous avez toute cette énergie froide. Pendant toute ma carrière, j’ai travaillé pour me débarrasser de la chaleur. Vous pouvez prendre cette énergie et faire fonctionner les réfrigérateurs d’une station entière pour les boissons énergisantes Rock Star, ou l’air conditionné. Bosch a une division entière de pompes à chaleur et de technologies du bâtiment.»

Au cours des six années que durera le projet, plus de 50 millions de livres de CO2 seront éliminées et 2 millions de gallons de carburant diesel ne seront pas consommés. Les 30 camions concernés par le projet permettront également d’éliminer 300 000 livres d’autres polluants tels que le NOx.

Pour M. Stephens, le moment est venu pour que l’hydrogène soit largement adopté comme carburant pour les transports commerciaux. «Chez FirstElement Fuel, nous sommes convaincus que le marché est en train de naître. Nous voyons les réglementations se profiler à l’horizon, les fabricants et les propriétaires de flottes vont devoir y répondre, notamment en ce qui concerne le transport de marchandises, et l’hydrogène et les piles à combustible sont la meilleure, voire la seule, solution qui fonctionnera pour un grand nombre de ces cas d’utilisation.»